对于早期和中期偏早病例，根治性手术有很大可能使患者逃脱死神的追逐。这些手术要根据疾病分期早晚、病变部位和范围、治疗的规范去实施。很早的病变如肺癌的原位癌、早期浸润癌基本不会发生转移。采用肺局部切除即可达到根治，而且还可选用胸腔镜技术，对患者术后影响非常非常小，如果没有合并严重并发症，患者完全不应存有太多顾虑。

对于中偏早病灶也可通过稍大范围的整块切除，如肺叶切除，很大比例患者也能达到根治目的。但比起生命，即使术后功能降低，也应当考虑。

姑息或保守治疗适合那些偏晚的病灶。这些病例由于淋巴引流至远处或随血液转移至其他脏器，根治切除可能性就较小了，所以必须采用综合治疗的方法。可以先放化疗，预防或治疗远处病灶，待病灶局限在一个可根治切除范围，再切除。当然术后还要防止癌症转移复发。对术前无明显转移病例，或不能肯定有转移病例也可先手术，根据术后病理报告评估转移可能性，并决定是否做预防性放化疗。

对于放化疗后完全没有切干净可能的病例，就不要采取手术治疗了，即添痛苦又花银子还沒治疗意义，姑息保守治疗就成了首选。

为什么化疗、放疗基本上都是姑息治疗呢？因为即使有很好的疗效，很大程度上还会复发。治不彻底但能延长生命或减少痛苦，所以就叫姑息治疗。

有些手术也是为减轻痛苦或肿瘤负荷或诊断活检，不能彻底切除病变，所以也叫姑息手术。